Die madagassische Bevölkerung ist das Ergebnis einer alten Vermischung zwischen austronesischen Völkern aus Indonesien und Gruppen aus Ostafrika. Im Laufe der Jahrhunderte kamen weitere Einflüsse aus Indien, der arabischen Welt, Somalia, Europa und China hinzu. Diese ethnische Vielfalt spiegelt sich in der Existenz von 18 traditionellen Volksgruppen wider.
Die zahlenmäßig größte Gruppe sind die Merina, die etwa 25 % der Bevölkerung ausmachen und in den zentralen Hochländern leben, gefolgt von den Betsileo (ca. 12 %), die ebenfalls aus dem zentralöstlichen Teil der Insel stammen.
Die Merina, überwiegend asiatischer Herkunft, hatten historisch gesehen eine dominierende politische und wirtschaftliche Rolle. Die Küstenbevölkerung wie die Betsimisaraka, Sakalava oder Tsimihety weist hingegen mehr afrikanische Merkmale auf. Jede Volksgruppe hat ihre eigenen kulturellen, sozialen und wirtschaftlichen Besonderheiten: Die Betsimisaraka sind bekannt für den Anbau von Kaffee und Gewürzen, die Sakalava für ihr großes Küstengebiet und die Antandroy für ihre Lebensweise, die an das trockene Klima im Süden angepasst ist.
Die madagassische Sprache, die austronesischen Ursprungs ist, wird von allen gesprochen und ist neben dem Französischen eine der beiden Amtssprachen des Landes. Die Bevölkerung ist sehr jung: Die Mehrheit ist unter 25 Jahre alt, und das demografische Wachstum ist nach wie vor hoch.
Insgesamt bildet die madagassische Bevölkerung eine einzigartige ethnolinguistische Einheit, entstanden aus einem doppelten Erbe aus Südostasien und Ostafrika, aufgeteilt in 18 Hauptethnien. Trotz ihrer Vielfalt sind diese Gruppen durch eine gemeinsame Sprache und Geschichte verbunden.
